યુએસ આખરે મુખ્ય પરમાણુ બળતણ પર રશિયાના એકાધિકારને પડકારી રહ્યું છે

અણુયુગના પ્રારંભે, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સે તેના પોતાના યુરેનિયમનું ખાણકામ કર્યું, સમૃદ્ધ બનાવ્યું અને વિભાજિત કર્યું, જે આખરે વિશ્વનું સૌથી મોટું અને સૌથી વધુ આત્મનિર્ભર પરમાણુ રિએક્ટરનો કાફલો બન્યું. 1980 ના દાયકામાં વિભાજનની તરફેણમાંથી બહાર પડી જતાં, દેશે તેના રિએક્ટર માટે વધુ ઇંધણની આયાત કરવાનું શરૂ કર્યું. જ્યારે વોશિંગ્ટને 1990ના દાયકામાં રશિયા સાથે સોવિયેત બોમ્બને ડિસએસેમ્બલ કરીને એક વખત અમેરિકનોને લક્ષ્યમાં રાખીને કાપવામાં આવેલ યુરેનિયમ ખરીદવાનો સોદો કર્યો હતો, ત્યારે સ્થાનિક ઉદ્યોગ સ્પર્ધા કરી શક્યો ન હતો અને પડી ભાંગ્યો હતો.

ત્રણ દાયકા પછી, યુ.એસ. અને તેના સાથી દેશો ગ્રહ-હીટિંગ અશ્મિભૂત ઇંધણને બદલવાની બિડમાં તેમના ઘટતા અણુ ક્ષેત્રોને પુનર્જીવિત કરવા અને યુક્રેનના આક્રમણને પગલે, રશિયન કુદરતી ગેસ અને તેલની આયાત પર કાપ મૂકે છે. પરમાણુ સ્ટાર્ટઅપ્સની નવી પેઢી એવા પ્રકારના રિએક્ટરનું વ્યાપારીકરણ કરવા માંગે છે જે અગાઉ ક્યારેય બજારમાં લાવવામાં આવ્યા ન હતા, અને કોંગ્રેસના બંને પક્ષોના ધારાશાસ્ત્રીઓ કહે છે કે તેઓ પ્રયત્નોને વેગ આપવા માટે તૈયાર છે.

જો પરમાણુ ઘટાડાને ઉલટાવવો અને જાહેર જનતામાં સંશયવાદીઓને આકર્ષિત કરવું કે જેઓ હજુ પણ આબોહવા પરિવર્તનની ચોક્કસ પરંતુ ધીમી-રોલિંગ આપત્તિ કરતાં વધુ ડરતા હોય છે, તો તે કંપનીઓ એક મોટી સમસ્યામાં ચાલી રહી છે. સમગ્ર વિશ્વમાં માત્ર એક જ વિક્રેતા છે જે યુરેનિયમ બળતણના કેન્દ્રિત સ્વરૂપનું વેચાણ કરે છે જે આમાંના ઘણા કહેવાતા “અદ્યતન” રિએક્ટરની જરૂર છે.

અને તે રશિયન સરકારનો હાથ છે.

પરંતુ યુ.એસ. ક્રેમલિનની એકાધિકાર તોડવાની નજીક આવી રહ્યું છે.

સોમવારે, ઓહિયો સ્થિત સેન્ટ્રસ એનર્જીએ કેલિફોર્નિયા સ્થિત રિએક્ટર સ્ટાર્ટઅપ ઓક્લો ઇન્ક.ને હાઇ-એસે લો-એન્રિચ્ડ યુરેનિયમ અથવા HALEU તરીકે ઓળખાતા ઇંધણ સાથે સપ્લાય કરવાના સોદાની જાહેરાત કરી હતી.

ઉચ્ચાર HAY-લૂ, ઇંધણ પરંપરાગત રિએક્ટર બળતણ સાથે સરખાવે છે જે રીતે બેલ્જિયન એલે મિલર લાઇટ સુધી સ્ટેક કરી શકે છે. જૂના-શાળા, મોટા પાયે રિએક્ટર કે જેમાં સમગ્ર યુએસ કાફલાનો સમાવેશ થાય છે તે HALEUને પેટમાં રાખી શકતા નથી, જે તે બિંદુ સુધી સમૃદ્ધ છે જ્યાં યુરેનિયમના 20% જેટલા અણુઓને વિભાજિત કરી શકાય છે, સામાન્ય સામગ્રી જે મહત્તમ બહાર આવે છે તેનાથી વિપરીત 5% પર. પરંતુ ઓકલો, બિલ ગેટ્સ સમર્થિત ટેરાપાવર અને મેરીલેન્ડ સ્થિત એક્સ-એનર્જી જેવી આકર્ષક નવી રિએક્ટર ટેક્નોલોજી કંપનીઓ આગામી વર્ષોમાં બજારમાં લાવવાની આશા રાખે છે.

જેમ તે છે, ધ યુ.એસ. તેના પોતાના માત્ર 5% ઉત્પાદન કરે છે બ્રિટિશ, જર્મન અને ડચ સરકારોની સંયુક્ત માલિકીની યુરેન્કો, એક કન્સોર્ટિયમની માલિકીની ન્યુ મેક્સિકો ફેસિલિટીમાંથી પરંપરાગત રિએક્ટર ઇંધણ. તે બળતણ માટે વધુ ઘરેલું ઉત્પાદન મેળવવું અને તે ચલાવવાનું એટલું મુશ્કેલ છે, ખાનગી રોકાણકારોને હજી સુધી અસ્તિત્વમાં ન હોય તેવા રિએક્ટર માટે બળતણ બનાવવાની સુવિધાઓ પર અબજો ડોલર ખર્ચવા માટે ખૂબ ઓછા રાજી થવું.

આનાથી “ચિકન-અને-ઇંડાની સમસ્યા” ઉભી થઈ છે, સેન્ટ્રસના સંદેશાવ્યવહારના વાઇસ પ્રેસિડેન્ટ ડેન લીસ્ટીકોવે જણાવ્યું હતું.

“ઘરેલુ ઇંધણ પુરવઠા વિના રિએક્ટર વેચવું ખૂબ જ મુશ્કેલ છે,” તેમણે રવિવારે એક મુલાકાતમાં જણાવ્યું હતું. “પરંતુ જ્યાં સુધી ગ્રાહકોનો આધાર ન હોય ત્યાં સુધી ઇંધણ પુરવઠો બનાવવા માટે રોકાણને એકસાથે મૂકવું ખૂબ જ મુશ્કેલ છે.”

બાબતોને વધુ કઠિન બનાવતા, એકવાર યુરેનિયમને સમૃદ્ધ બનાવવા માટે ઉપયોગમાં લેવાતી ઉર્જા-સઘન “ગેસિયસ ડિફ્યુઝન” તકનીક ફેશનની બહાર થઈ ગઈ. ફ્રાન્સ અને રશિયા જેવા દેશોએ સેન્ટ્રીફ્યુજ તરીકે ઓળખાતા નળાકાર મશીનો બનાવ્યાં છે જે ધાતુને તેના કુદરતી સ્વરૂપમાંથી અસ્થિર કિરણોત્સર્ગી આઇસોટોપમાં ફેરવવા માટે અત્યંત ઊંચી ઝડપે ગેસિફાઇડ યુરેનિયમને સ્પિન કરે છે જેને વિભાજન પ્રતિક્રિયામાં સરળતાથી વિભાજિત કરી શકાય છે. પરંતુ યુ.એસ. તેના જૂના સંવર્ધન ઉદ્યોગને નવા કંઈપણમાં રોકાણ કર્યા વિના બંધ થવા દે છે.

સેન્ટ્રસ – જેનો જન્મ મેનહટન પ્રોજેક્ટમાંથી થયો હતો અને 1992માં ફેડરલ સરકારથી અલગ થઈને એક ખાનગી કંપની બની ગઈ હતી – તેને બદલવા માટે ધીમે ધીમે કામ કરી રહી છે, પિકેટન, ઓહિયોમાં જૂન મહિનામાં પાઇલટ સુવિધાનું નિર્માણ કરી રહ્યું છે. પ્રથમ મળ્યું ન્યુક્લિયર રેગ્યુલેટરી કમિશન તરફથી મંજૂરીની મહોર. પરંતુ કંપનીએ હજુ સુધી સંપૂર્ણ ક્ષમતામાં વિસ્તરણ કરવા માટે પૂરતું રોકાણ મેળવ્યું નથી.

એકવાર તે માંગની રેખાઓ વધી જાય, પછી વસ્તુઓ ઝડપથી આગળ વધી શકે છે, લીસ્ટિકોવે કહ્યું. દર વર્ષે 6 મેટ્રિક ટન HALEU ઉત્પન્ન કરવા માટે પૂરતા સેન્ટ્રીફ્યુજીસ મેળવવામાં 3 1/2 વર્ષનો સમય લાગશે. પરંતુ કંપનીએ કહ્યું કે તે દર છ મહિને તેની ક્ષમતાને લગભગ બમણી કરી શકે છે અને તેની પાસે યોગ્ય રકમ વહી જશે.

ડેમોક્રેટ્સે રાષ્ટ્રપતિ જો બિડેનના સીમાચિહ્નરૂપ ફુગાવાના ઘટાડા કાયદાના આબોહવા કાયદામાં આશરે $700 મિલિયન ઘરઆંગણે HALEU ઉત્પન્ન કરવા માટે ફાળવ્યા હતા. પરંતુ Leistikow જણાવ્યું હતું કે તે ડાઉન પેમેન્ટની રકમ છે.

જ્યારે સેન્ટ્રસે ચોક્કસ ડોલરનો આંકડો કહેવાનો ઇનકાર કર્યો છે, જ્યારે ઓબામા વહીવટીતંત્રમાં ઉર્જા વિભાગના નાયબ સચિવ તરીકે સેવા આપતા ચીફ એક્ઝિક્યુટિવ ડેન પોનેમેને જણાવ્યું હતું કે તાજેતરના પોડકાસ્ટ ઇન્ટરવ્યુ કે આંકડો મલ્ટિ-બિલિયન-ડોલરની રેન્જમાં છે.

કોંગ્રેસ સેનેટ અને હાઉસમાં ડેમોક્રેટ્સ અને રિપબ્લિકન્સના બિલો સાથે સ્થાનિક બળતણ સંવર્ધન તરફ બિલિયનો ફંનલ કરીને તે જરૂરિયાતને પ્રતિસાદ આપી રહી હોવાનું જણાય છે.

આ દરમિયાન, સેન્ટ્રસ ગયા મહિને વેચવાનો સોદો કર્યો HALEU થી TerraPower, જે દાયકાના અંત પહેલા કેમેરેર, વ્યોમિંગમાં કોલ પાવર પ્લાન્ટને રૂપાંતરિત કરીને તેના રિએક્ટર્સની શરૂઆત કરવા માટે કામ કરી રહી છે. ઓકલો સાથેના તેના નવીનતમ કરારના ભાગરૂપે, સેન્ટ્રસે જણાવ્યું હતું કે તે પાવર સ્ટેશનો માટેના કેટલાક ઘટકોના ઉત્પાદનમાં મદદ કરશે જેમાંથી કેલિફોર્નિયા સ્થિત કંપની તેના રિએક્ટરને સંચાલિત કરવાની અને સંવર્ધન સુવિધા માટે પિકેટનમાં આયોજિત ઓકલો પ્લાન્ટમાંથી વીજળી ખરીદવાની યોજના ધરાવે છે.

એક નિવેદનમાં, Oklo CEO જેકબ ડેવિટે યુ.એસ.માં પરમાણુ ઉર્જા માટેના વળાંક તરીકે “વ્યાપક શ્રેણીની સીમાચિહ્ન ભાગીદારી” રજૂ કરી, અને તે સંકેત છે કે ખાનગી બજાર એવી ટેક્નોલોજી તરફ ગરમ થઈ રહ્યું છે કે ઘણી બેંકો હજુ પણ ભંડોળ આપવાનો ઇનકાર કરે છે. આ ઘોષણા Oklo એ કહ્યું કે તે શેરબજારમાં વિલીનીકરણના ભાગ રૂપે જાહેર કરવામાં આવશે તેના એક મહિના પછી આવી છે, જે સેમ ઓલ્ટમેનની માલિકીની ઇન્વેસ્ટમેન્ટ ફર્મ છે, જે પ્રખ્યાત ટેક્નોલોજી રોકાણકાર અને ChatGPT-નિર્માતા OpenAI ના ચીફ એક્ઝિક્યુટિવ છે.

“આ ભાગીદારી નિર્ણાયક સ્થાનિક ઇંધણ પુરવઠાના માળખાની સ્થાપના કરીને ઊર્જાની કિંમત ઘટાડવામાં એક મહત્વપૂર્ણ પગલું રજૂ કરશે,” ઓલ્ટમેને એક નિવેદનમાં જણાવ્યું હતું.

ઓક્લોએ સોદા માટે ડોલરનો આંકડો આપવાનો ઇનકાર કર્યો હતો.

જ્યારે ફેડરલ સરકાર આખરે કેટલા પૈસા મૂકવાનું નક્કી કરે છે તેના પર ઘણું નિર્ભર છે, લીસ્ટિકોવે કહ્યું કે નવીનતમ સોદા એ પઝલનો મુખ્ય ભાગ છે.

“વિશ્વમાં દરેક જગ્યાએ દરેક સંવર્ધન પ્લાન્ટ સરકારી ધિરાણ અને સરકારી માલિકી સાથે બનાવવામાં આવ્યા છે,” તેમણે કહ્યું. “અમે અહીં જે જોવા માગીએ છીએ તે એક જાહેર-ખાનગી ભાગીદારી છે જે ફેડરલ રોકાણ, ખાનગી રોકાણ અને વ્યાપારી ઑફટેક કરારોને જોડે છે. તે રમતના ક્ષેત્રને સ્તર આપશે જે હાલમાં વિદેશી રાજ્ય-માલિકીની કોર્પોરેશનો દ્વારા પ્રભુત્વ ધરાવે છે.